informfaq/i6-faq.md

   1 Inform 6: Frequently Asked Questions
   2 ====================================
   3
   4 By Roger Firth <roger@firthworks.com>
   5
   6 From <http://www.firthworks.com/roger/informfaq/>
   7
   8 Copyright Roger Firth. Copying and distribution, with or without
   9 modification, are permitted in any medium without royalty provided the
  10 copyright notice and this notice are preserved.
  11
  12 You're reading a set of answers to Frequently Asked Questions about
  13 the Inform 6 programming language, intended especially to help those
  14 who are novices in this arena.
  15
  16 This FAQ aims to address topics which commonly cause confusion among
  17 newcomers. However, you shouldn't set your expectations too high; it
  18 isn't an Inform tutorial, it pre-supposes that you've got a little
  19 Inform knowledge already and it assumes at least a little knowledge of
  20 computer programming. Very rarely will these answers give you the full
  21 story. Generally, they're designed as introductory tasters, providing
  22 just enough information to illustrate the general principles.
  23
  24 I'm deeply grateful to Sonja Kesserich for making this possible, and
  25 for her invaluable collaborative enthusiasm in the whole enterprise.
  26
  27 Many people helped in the creation of this document, sometimes
  28 unwittingly; my thanks for all of the assistance. The Inform FAQ was
  29 originally maintained by Roger Firth.
  30
  31 1. Setting the scene
  32 --------------------
  33
  34 **These topics are about understanding what Inform does, and how best
  35 to learn about it:**
  36
  37 ### 1.1 So, what *is* Inform?
  38
  39 From the *Introduction to the Inform Designer's Manual*: "Inform is a
  40 system for creating adventure games. It translates an author's textual
  41 description into a simulated world which can be explored by readers
  42 using almost any computer, with the aid of an interpreter program."
  43
  44 In its simplest possible form, the "author's textual description"
  45 looks rather like this:
  46
  47       Constant Story "RUINS";
  48       Constant Headline "^An Interactive Worked Example^
  49                          Copyright (c) 2001 by Angela M. Horns.^";
  50
  51       Include "Parser";
  52       Include "VerbLib";
  53
  54       Object  Forest "~Great Plaza~"
  55         with  description
  56              "Or so your notes call this low escarpment of limestone,
  57               but the rainforest has claimed it back. Dark olive
  58               trees crowd in on all sides, the air steams with the
  59               mist of a warm recent rain, midges hang in the air.
  60               ~Structure 10~ is a shambles of masonry which might
  61               once have been a burial pyramid, and little survives
  62               except stone-cut steps leading down into darkness below.",
  63         has   light;
  64
  65       [ Initialise;
  66           location = Forest;
  67           "^^^Days of searching, days of thirsty hacking through the briars of
  68           the forest, but at last your patience was rewarded. A discovery!^";
  69       ];
  70
  71       Include "Grammar";
  72
  73 Needless to say, real adventure games are much more exciting -- and
  74 much more complex -- than our tiny example. Nevertheless, almost all
  75 games look more or less like this, and behave more or less in this
  76 manner.
  77
  78 ### 1.2 How is Inform related to Infocom?
  79
  80 Infocom was the company, formed in 1979 by ex-MIT students to
  81 capitalize on the popularity of Adventure and its imitators, which
  82 over the following ten years created more than thirty text adventure
  83 games; many of those are highly regarded, and still widely played
  84 today. Infocom's games were written in a specially-devised Zork
  85 Implementation Language (ZIL) and compiled by Zilch into Z-code. A
  86 Z-code game could be played using a Z-machine interpreter program, and
  87 many interpreters were written to run on the wide range of hobbyist
  88 microcomputers then in vogue.
  89
  90 Eventually, text adventures fell from public favor, Infocom
  91 disappeared into Activision, and the specifications of ZIL and the
  92 Z-machine were lost. All that remained in general circulation were the
  93 Z-code games themselves. In an astonishing feat of
  94 reverse-engineering, a group of enthusiasts known as the Infocom Task
  95 Force managed in the early 1990s to deduce the architecture of the
  96 Z-machine by inspecting the contents of these binary (non-text) files,
  97 and they documented their researches in the [Z-machine Standards
  98 Document](http://www.inform-fiction.org/zmachine/standards/).
  99
 100 That specification made it possible to create new Z-machine
 101 interpreters, and thus to play the original games on computers which
 102 hadn't existed when Infocom was around. There was, however, no way to
 103 create new games for the Z-machine until Graham devised Inform.
 104 Although the Inform language is, at least superficially, nothing like
 105 ZIL, and the Inform compiler is quite different from Zilch,
 106 nevertheless the outcome of compiling a source game is the same in
 107 both cases -- a file of Z-code which can be played on any Z-machine
 108 interpreter. Many Inform programmers view this, the commonality of
 109 Z-code between their games and the original Infocom masterpieces, as
 110 one of the coolest features of the system.
 111
 112 ### 1.3 When did Inform appear?
 113
 114 The first version of Inform appeared in 1993, and the system has been
 115 growing steadily in capability and usage ever since.
 116
 117   Version    Date       Compiler     Library
 118   ---------- ---------- ---------- ---------
 119   Inform 1   Apr 1993
 120   Inform 2   ??? 1993
 121   Inform 3   Nov 1993
 122   Inform 4   Jan 1994
 123   Inform 5   Jun 1994
 124              ...
 125              Jun 1995
 126   Inform 6   Apr 1996   6.01             6/1
 127              May 1996   6.02              -
 128              May 1996   6.03              -
 129              Sep 1996   6.04             6/2
 130              Sep 1996   6.05              -
 131              Dec 1996   6.10             6/3
 132              Jan 1997   6.11             6/4
 133              Mar 1997   6.12              -
 134              Apr 1997   6.13             6/5
 135              Aug 1997   -                6/6
 136              Sep 1997   6.14             6/7
 137              Mar 1998   6.15              -
 138              Dec 1998   6.20             6/8
 139              Apr 1999   6.21             6/9
 140              Nov 1999   -               6/10
 141              Feb 2004   6.30            6/11
 142
 143 Looking at this (slightly simplified) chart, you can see how Inform
 144 initially evolved quite rapidly, running through five major versions
 145 in its first three years. Some of those early versions were fairly
 146 primitive; not until Version 6 did it settle into a form closely
 147 resembling the system that we use today.
 148
 149 In fact, although the core system didn't change at all between 1999
 150 and 2004, Inform enthusiasts continue to find ways of extending and
 151 enhancing that core using a wide variety of techniques.