story.txt

   1 # SPDX-FileCopyrightText: 2022 Jason Self <j@jxself.org>
   2 # SPDX-License-Identifier: AGPL-3.0-or-later
   3 #
   4 # You can redistribute and/or modify this story under the terms of the
   5 # GNU Affero General Public License as published by the Free Software
   6 # Foundation, either version 3 of the License, or (at your option) any
   7 # later version.
   8 #
   9 # You should have received a copy of the GNU Affero General Public
  10 # License along with this story. If not, see
  11 # <https://www.gnu.org/licenses/>.
  12
  13 ==== The Escape ====
  14
  15 "I'll go first," Eldar said as he moved past me. "Follow right
  16 behind."
  17
  18 Eldar and I hustled down a corridor of the Chyufõũ̯ in our stolen
  19 flight suits, hoping against hope that this crazy plan might work out.
  20 All that was left was to get through the ship's hold and onto the
  21 flight deck. We had no choice but to take this route; any other would
  22 have too much risk of detection. But, unfortunately, we couldn't just
  23 get into one of their fighters and take off. The Xẽĩians would detect
  24 our unauthorized launch and send fighters to recapture us. Or worse.
  25
  26 We were both armed with small hand weapons, which probably weren't
  27 much use against the Xẽĩian soldiers but were better than nothing. Our
  28 only advantage was surprise and speed. Eldar turned at the next
  29 intersection and sprinted down another passage. I followed him,
  30 keeping my eyes peeled for any sign of movement or activity but
  31 nothing seemed amiss.
  32
  33 Finally, after several minutes of running without incident, Eldar
  34 stopped abruptly and gestured ahead. A group of four Xẽĩian soldiers
  35 walked by at the end of the corridor, each carrying a weapon. Two of
  36 them were chatting about something, while the other two appeared to be
  37 scanning the walls with a device. They didn't notice either of us as
  38 they passed. It looked like it was all clear.
  39
  40 We hurried down the corridor until we reached a ladder leading up to
  41 an open hatchway. Eldar took a quick look around before climbing up
  42 and disappearing inside. I followed him, moving quickly to keep from
  43 being noticed.
  44
  45 I found myself standing in a large room filled with equipment and
  46 supplies when I heard Xẽĩian voices coming from somewhere deeper
  47 within the compartment.
  48
  49 "Stay low and keep your eyes open," Eldar warned. "The hatch to the
  50 hold is not far from here."
  51
  52 Eldar's expression became grim when the voices started moving in our
  53 direction. He frantically gestured to a large storage crate near the
  54 back wall. "Over there!" he whispered. We climbed into the storage
  55 crate, huddled together in the dark space, breathing heavily. "Stay
  56 quiet and don't move," he whispered. His voice sounded strained.
  57
  58 "What are you doing?" I asked. "We can't stay here. If they find us--"
  59 "I know what I'm doing," he hissed angrily. I felt foolish for
  60 interrupting him. He had seemed so confident and calm when he had
  61 suggested this crazy idea at the beginning. Now, though, I could see
  62 that he was nervous. It made my heart sink.
  63
  64 I wanted to say something to reassure him but wasn't sure what. So
  65 instead, I pulled Eldar close. I could feel his body trembling
  66 violently and realized that he was terrified. "It's okay," I
  67 whispered. "I'm right here." He took a deep breath and nodded. "If
  68 they find us, they'll kill us," he whispered.
  69
  70 I knew that even if we could make it to the flight deck without being
  71 found, the chances of escaping were slim. But, still, it was better
  72 than staying aboard the ship. "This is the best chance we've got," I
  73 tried to reassure him. "This will give us a chance to escape."
  74
  75 After several long moments, the Xẽĩians approached the storage crate.
  76 I remained silent and tried to relax but thought I recognized one of
  77 the soldiers from earlier.
  78
  79 They walked by without even slowing down as they continued their
  80 conversation. I exhaled slowly and let out a sigh of relief. I looked
  81 over at Eldar, whose face was tense. He nodded and gave me a
  82 thumbs-up. "Good," I replied. "Let's get out of here." Eldar nodded.
  83 "Okay," he said. "Here goes nothing." He opened the crate, and we
  84 scrambled out.
  85
  86 We ran forward and around a corner, making sure to keep quiet. At the
  87 far end of the corridor, there was a large hatch with a control panel
  88 on the side. We ran up to the hatch, and Eldar punched the control
  89 panel beside the door. There was a click, and the door slid open.
  90 Eldar rushed inside. I followed close behind.
  91
  92 We were on the upper level of the ship's hold. The first thing I
  93 noticed when entering was the smell. The stink of unwashed bodies,
  94 unwashed clothes, and unwashed hair, along with the tang of vomit and
  95 urine, hung in a heavy cloud over the hold like an old friend that had
  96 not seen me for years.
  97
  98 The room was dark, illuminated only by dull red lighting. It was full
  99 of people, but there didn't seem to be any order to their positions. I
 100 could see them shuffling around, huddled together in little groups, or
 101 else sitting alone on the deck plates as if they were afraid to touch
 102 anyone lest they catch something.
 103
 104 "Come on," said Eldar, tugging at my sleeve. "Let's keep going. We're
 105 almost there." He walked towards one of the airlocks that would take
 106 us onto the flight deck.
 107
 108 He went through the airlock ahead of me, then turned back and waited
 109 for me to follow. I looked down into the hold again. A man sat by
 110 himself against one wall, his head buried in his hands. Two women sat
 111 close together on another flooring section, whispering between
 112 themselves. One was crying softly.
 113
 114 "How many?" I asked. Eldar shrugged.
 115
 116 "A few hundred? More than a few."
 117
 118 I stood in silence for a moment, watching the people below me. The
 119 wounded had gone to the medical bays. Those who weren't hurt, or at
 120 least not severely, made their way here. Some were moving slowly about
 121 the hold. Others were sitting still, staring blankly at nothing. I
 122 imagined how it must feel when you've lost everything as the world's
 123 destroyed. When the only home you knew was gone, and everyone you
 124 loved died.
 125
 126 I saw a man move away from the group and turn towards the far end of
 127 the hold. As he moved closer to the bulkhead, the light caught his
 128 face, turning it gray, and his skin seemed loose on his skull, sagging
 129 under the weight of age.
 130
 131 He reached the corner and disappeared from view.
 132
 133 "Samnang!" Eldar whispered loudly, standing at the airlock. "Over
 134 here! Come on."
 135
 136 I followed him through the airlock, stepping out onto the flight deck,
 137 and Eldar closed the hatch behind us. We both looked around, taking in
 138 our new surroundings.
 139
 140 We were standing on an expansive flight deck with four massive wings
 141 jutting out either side of the hull to my left and right. Each held
 142 eight hangars, each hangar holding up to six fighters. I looked down
 143 at the deck. The metal plating was torn and buckled in places,
 144 scorched and covered in soot. I could see the starfield beyond the
 145 ship's hull directly ahead at the front of the flight deck. Behind me,
 146 at the rear of the flight deck, a ramp led up to the ship's main body.
 147 I could hear faint sounds from inside, echoing off the walls, but
 148 otherwise, the flight deck was silent.
 149
 150 "Where are the pilots?" I asked.
 151
 152 Eldar shook his head. "Not here yet. They'll come soon enough."
 153
 154 "So, what do we do now?"
 155
 156 "Now we wait."