about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
   3 ==================
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   5 .. epigraph::
   6
   7    | *If they asked me, I could write a book;*
   8    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
   9
  10    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
  11
  12 Text adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  13 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  14 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  15 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  16 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  17 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  18 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  19 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  20 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  21
  22 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  23 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  24 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  25 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  26 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  27 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  28 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  29 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  30 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  31 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  32 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  33 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  34 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  35 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  36 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  37
  38 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  39 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  40 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  41 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  42 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  43 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  44
  45 Scope and approach
  46 ==================
  47
  48 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  49 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  50 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  51 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  52 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  53 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  54 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  55 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  56 he is right and that we are, well, confused.
  57
  58 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  59 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  60 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  61 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  62 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  63 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  64 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  65 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  66 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  67 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  68 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  69 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  70 game.
  71
  72 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  73 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  74 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  75 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  76 efficient, than those shown here.
  77
  78 Presentation and style
  79 ======================
  80
  81 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  82 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  83 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  84 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
  85 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
  86 placeholder: for example you should read the Inform statement:
  87
  88 .. parsed-literal::
  89
  90    print "*string*";
  91
  92 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
  93 characters which are represented here by the placeholder *string*".
  94 Examples might include::
  95
  96   print "Hello world!";
  97   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
  98          this continent a new nation, [...] and that government of
  99          the people, by the people, for the people shall not perish
 100          from the earth.";
 101
 102 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 103 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 104 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 105
 106 .. todo::
 107
 108    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 109    indicate typed-in fragments.
 110
 111 Useful Internet resources
 112 =========================
 113
 114 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 115 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 116 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 117 well essential, since almost everything you need is available only via this
 118 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 119 locations:
 120
 121 *   http://www.inform-fiction.org/
 122
 123     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 124     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 125     Designer's Manual* in PDF format.
 126
 127 *   http://mirror.ifarchive.org/
 128
 129     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 130     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 131     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 132     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 133
 134     .. note::
 135
 136        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 137        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 138        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 139        information still available from there is likely to be out-of-date.
 140
 141 *   http://www.firthworks.com/roger/
 142
 143     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 144     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 145
 146 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 147
 148     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 149     and the other main systems.
 150
 151 *   news:rec.arts.int-fiction
 152
 153     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 154     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 155     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 156     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 157     the manual first).
 158
 159 *   news:rec.games.int-fiction
 160
 161     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 162
 163 .. todo::
 164
 165    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 166    mostly unused these days.
 167
 168 Acknowledgements
 169 ================
 170
 171 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 172 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 173 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 174 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 175 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 176 are grateful to you all.
 177
 178 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 179 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 180 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 181 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 182 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 183 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 184 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 185 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 186 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 187 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 188 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 189 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 190 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 191 assistance.
 192
 193 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 194 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 195 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 196
 197 .. todo::
 198
 199    Reference to the drop-caps should only apply to those places they're
 200    used (just the PDF?).
 201
 202 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 203 international file-sharing such a breeze.
 204
 205 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 206 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 207 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 208 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 209
 210 | *Roger Firth*
 211 | *Wallingford, England*
 212
 213 | *Sonja Kesserich*
 214 | *Madrid, Spain*
 215
 216 | *August 2004*
 217
 218 .. rubric:: Footnotes
 219
 220 .. [#play]
 221    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 222    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 223    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 224    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 225    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.