GNU Linux-libre 4.19.211-gnu1
[releases.git] / Documentation / admin-guide / initrd.rst
1 Using the initial RAM disk (initrd)
2 ===================================
3
4 Written 1996,2000 by Werner Almesberger <werner.almesberger@epfl.ch> and
5 Hans Lermen <lermen@fgan.de>
6
7
8 initrd provides the capability to load a RAM disk by the boot loader.
9 This RAM disk can then be mounted as the root file system and programs
10 can be run from it. Afterwards, a new root file system can be mounted
11 from a different device. The previous root (from initrd) is then moved
12 to a directory and can be subsequently unmounted.
13
14 initrd is mainly designed to allow system startup to occur in two phases,
15 where the kernel comes up with a minimum set of compiled-in drivers, and
16 where additional modules are loaded from initrd.
17
18 This document gives a brief overview of the use of initrd. A more detailed
19 discussion of the boot process can be found in [#f1]_.
20
21
22 Operation
23 ---------
24
25 When using initrd, the system typically boots as follows:
26
27   1) the boot loader loads the kernel and the initial RAM disk
28   2) the kernel converts initrd into a "normal" RAM disk and
29      frees the memory used by initrd
30   3) if the root device is not ``/dev/ram0``, the old (deprecated)
31      change_root procedure is followed. see the "Obsolete root change
32      mechanism" section below.
33   4) root device is mounted. if it is ``/dev/ram0``, the initrd image is
34      then mounted as root
35   5) /sbin/init is executed (this can be any valid executable, including
36      shell scripts; it is run with uid 0 and can do basically everything
37      init can do).
38   6) init mounts the "real" root file system
39   7) init places the root file system at the root directory using the
40      pivot_root system call
41   8) init execs the ``/sbin/init`` on the new root filesystem, performing
42      the usual boot sequence
43   9) the initrd file system is removed
44
45 Note that changing the root directory does not involve unmounting it.
46 It is therefore possible to leave processes running on initrd during that
47 procedure. Also note that file systems mounted under initrd continue to
48 be accessible.
49
50
51 Boot command-line options
52 -------------------------
53
54 initrd adds the following new options::
55
56   initrd=<path>    (e.g. LOADLIN)
57
58     Loads the specified file as the initial RAM disk. When using LILO, you
59     have to specify the RAM disk image file in /etc/lilo.conf, using the
60     INITRD configuration variable.
61
62   noinitrd
63
64     initrd data is preserved but it is not converted to a RAM disk and
65     the "normal" root file system is mounted. initrd data can be read
66     from /dev/initrd. Note that the data in initrd can have any structure
67     in this case and doesn't necessarily have to be a file system image.
68     This option is used mainly for debugging.
69
70     Note: /dev/initrd is read-only and it can only be used once. As soon
71     as the last process has closed it, all data is freed and /dev/initrd
72     can't be opened anymore.
73
74   root=/dev/ram0
75
76     initrd is mounted as root, and the normal boot procedure is followed,
77     with the RAM disk mounted as root.
78
79 Compressed cpio images
80 ----------------------
81
82 Recent kernels have support for populating a ramdisk from a compressed cpio
83 archive. On such systems, the creation of a ramdisk image doesn't need to
84 involve special block devices or loopbacks; you merely create a directory on
85 disk with the desired initrd content, cd to that directory, and run (as an
86 example)::
87
88         find . | cpio --quiet -H newc -o | gzip -9 -n > /boot/imagefile.img
89
90 Examining the contents of an existing image file is just as simple::
91
92         mkdir /tmp/imagefile
93         cd /tmp/imagefile
94         gzip -cd /boot/imagefile.img | cpio -imd --quiet
95
96 Installation
97 ------------
98
99 First, a directory for the initrd file system has to be created on the
100 "normal" root file system, e.g.::
101
102         # mkdir /initrd
103
104 The name is not relevant. More details can be found on the
105 :manpage:`pivot_root(2)` man page.
106
107 If the root file system is created during the boot procedure (i.e. if
108 you're building an install floppy), the root file system creation
109 procedure should create the ``/initrd`` directory.
110
111 If initrd will not be mounted in some cases, its content is still
112 accessible if the following device has been created::
113
114         # mknod /dev/initrd b 1 250
115         # chmod 400 /dev/initrd
116
117 Second, the kernel has to be compiled with RAM disk support and with
118 support for the initial RAM disk enabled. Also, at least all components
119 needed to execute programs from initrd (e.g. executable format and file
120 system) must be compiled into the kernel.
121
122 Third, you have to create the RAM disk image. This is done by creating a
123 file system on a block device, copying files to it as needed, and then
124 copying the content of the block device to the initrd file. With recent
125 kernels, at least three types of devices are suitable for that:
126
127  - a floppy disk (works everywhere but it's painfully slow)
128  - a RAM disk (fast, but allocates physical memory)
129  - a loopback device (the most elegant solution)
130
131 We'll describe the loopback device method:
132
133  1) make sure loopback block devices are configured into the kernel
134  2) create an empty file system of the appropriate size, e.g.::
135
136         # dd if=/dev/zero of=initrd bs=300k count=1
137         # mke2fs -F -m0 initrd
138
139     (if space is critical, you may want to use the Minix FS instead of Ext2)
140  3) mount the file system, e.g.::
141
142         # mount -t ext2 -o loop initrd /mnt
143
144  4) create the console device::
145
146     # mkdir /mnt/dev
147     # mknod /mnt/dev/console c 5 1
148
149  5) copy all the files that are needed to properly use the initrd
150     environment. Don't forget the most important file, ``/sbin/init``
151
152     .. note:: ``/sbin/init`` permissions must include "x" (execute).
153
154  6) correct operation the initrd environment can frequently be tested
155     even without rebooting with the command::
156
157         # chroot /mnt /sbin/init
158
159     This is of course limited to initrds that do not interfere with the
160     general system state (e.g. by reconfiguring network interfaces,
161     overwriting mounted devices, trying to start already running demons,
162     etc. Note however that it is usually possible to use pivot_root in
163     such a chroot'ed initrd environment.)
164  7) unmount the file system::
165
166         # umount /mnt
167
168  8) the initrd is now in the file "initrd". Optionally, it can now be
169     compressed::
170
171         # gzip -9 initrd
172
173 For experimenting with initrd, you may want to take a rescue floppy and
174 only add a symbolic link from ``/sbin/init`` to ``/bin/sh``. Alternatively, you
175 can try the experimental newlib environment [#f2]_ to create a small
176 initrd.
177
178 Finally, you have to boot the kernel and load initrd. Almost all Linux
179 boot loaders support initrd. Since the boot process is still compatible
180 with an older mechanism, the following boot command line parameters
181 have to be given::
182
183   root=/dev/ram0 rw
184
185 (rw is only necessary if writing to the initrd file system.)
186
187 With LOADLIN, you simply execute::
188
189      LOADLIN <kernel> initrd=<disk_image>
190
191 e.g.::
192
193         LOADLIN C:\LINUX\BZIMAGE initrd=C:\LINUX\INITRD.GZ root=/dev/ram0 rw
194
195 With LILO, you add the option ``INITRD=<path>`` to either the global section
196 or to the section of the respective kernel in ``/etc/lilo.conf``, and pass
197 the options using APPEND, e.g.::
198
199   image = /bzImage
200     initrd = /boot/initrd.gz
201     append = "root=/dev/ram0 rw"
202
203 and run ``/sbin/lilo``
204
205 For other boot loaders, please refer to the respective documentation.
206
207 Now you can boot and enjoy using initrd.
208
209
210 Changing the root device
211 ------------------------
212
213 When finished with its duties, init typically changes the root device
214 and proceeds with starting the Linux system on the "real" root device.
215
216 The procedure involves the following steps:
217  - mounting the new root file system
218  - turning it into the root file system
219  - removing all accesses to the old (initrd) root file system
220  - unmounting the initrd file system and de-allocating the RAM disk
221
222 Mounting the new root file system is easy: it just needs to be mounted on
223 a directory under the current root. Example::
224
225         # mkdir /new-root
226         # mount -o ro /dev/hda1 /new-root
227
228 The root change is accomplished with the pivot_root system call, which
229 is also available via the ``pivot_root`` utility (see :manpage:`pivot_root(8)`
230 man page; ``pivot_root`` is distributed with util-linux version 2.10h or higher
231 [#f3]_). ``pivot_root`` moves the current root to a directory under the new
232 root, and puts the new root at its place. The directory for the old root
233 must exist before calling ``pivot_root``. Example::
234
235         # cd /new-root
236         # mkdir initrd
237         # pivot_root . initrd
238
239 Now, the init process may still access the old root via its
240 executable, shared libraries, standard input/output/error, and its
241 current root directory. All these references are dropped by the
242 following command::
243
244         # exec chroot . what-follows <dev/console >dev/console 2>&1
245
246 Where what-follows is a program under the new root, e.g. ``/sbin/init``
247 If the new root file system will be used with udev and has no valid
248 ``/dev`` directory, udev must be initialized before invoking chroot in order
249 to provide ``/dev/console``.
250
251 Note: implementation details of pivot_root may change with time. In order
252 to ensure compatibility, the following points should be observed:
253
254  - before calling pivot_root, the current directory of the invoking
255    process should point to the new root directory
256  - use . as the first argument, and the _relative_ path of the directory
257    for the old root as the second argument
258  - a chroot program must be available under the old and the new root
259  - chroot to the new root afterwards
260  - use relative paths for dev/console in the exec command
261
262 Now, the initrd can be unmounted and the memory allocated by the RAM
263 disk can be freed::
264
265         # umount /initrd
266         # blockdev --flushbufs /dev/ram0
267
268 It is also possible to use initrd with an NFS-mounted root, see the
269 :manpage:`pivot_root(8)` man page for details.
270
271
272 Usage scenarios
273 ---------------
274
275 The main motivation for implementing initrd was to allow for modular
276 kernel configuration at system installation. The procedure would work
277 as follows:
278
279   1) system boots from floppy or other media with a minimal kernel
280      (e.g. support for RAM disks, initrd, a.out, and the Ext2 FS) and
281      loads initrd
282   2) ``/sbin/init`` determines what is needed to (1) mount the "real" root FS
283      (i.e. device type, device drivers, file system) and (2) the
284      distribution media (e.g. CD-ROM, network, tape, ...). This can be
285      done by asking the user, by auto-probing, or by using a hybrid
286      approach.
287   3) ``/sbin/init`` loads the necessary kernel modules
288   4) ``/sbin/init`` creates and populates the root file system (this doesn't
289      have to be a very usable system yet)
290   5) ``/sbin/init`` invokes ``pivot_root`` to change the root file system and
291      execs - via chroot - a program that continues the installation
292   6) the boot loader is installed
293   7) the boot loader is configured to load an initrd with the set of
294      modules that was used to bring up the system (e.g. ``/initrd`` can be
295      modified, then unmounted, and finally, the image is written from
296      ``/dev/ram0`` or ``/dev/rd/0`` to a file)
297   8) now the system is bootable and additional installation tasks can be
298      performed
299
300 The key role of initrd here is to re-use the configuration data during
301 normal system operation without requiring the use of a bloated "generic"
302 kernel or re-compiling or re-linking the kernel.
303
304 A second scenario is for installations where Linux runs on systems with
305 different hardware configurations in a single administrative domain. In
306 such cases, it is desirable to generate only a small set of kernels
307 (ideally only one) and to keep the system-specific part of configuration
308 information as small as possible. In this case, a common initrd could be
309 generated with all the necessary modules. Then, only ``/sbin/init`` or a file
310 read by it would have to be different.
311
312 A third scenario is more convenient recovery disks, because information
313 like the location of the root FS partition doesn't have to be provided at
314 boot time, but the system loaded from initrd can invoke a user-friendly
315 dialog and it can also perform some sanity checks (or even some form of
316 auto-detection).
317
318 Last not least, CD-ROM distributors may use it for better installation
319 from CD, e.g. by using a boot floppy and bootstrapping a bigger RAM disk
320 via initrd from CD; or by booting via a loader like ``LOADLIN`` or directly
321 from the CD-ROM, and loading the RAM disk from CD without need of
322 floppies.
323
324
325 Obsolete root change mechanism
326 ------------------------------
327
328 The following mechanism was used before the introduction of pivot_root.
329 Current kernels still support it, but you should _not_ rely on its
330 continued availability.
331
332 It works by mounting the "real" root device (i.e. the one set with rdev
333 in the kernel image or with root=... at the boot command line) as the
334 root file system when linuxrc exits. The initrd file system is then
335 unmounted, or, if it is still busy, moved to a directory ``/initrd``, if
336 such a directory exists on the new root file system.
337
338 In order to use this mechanism, you do not have to specify the boot
339 command options root, init, or rw. (If specified, they will affect
340 the real root file system, not the initrd environment.)
341
342 If /proc is mounted, the "real" root device can be changed from within
343 linuxrc by writing the number of the new root FS device to the special
344 file /proc/sys/kernel/real-root-dev, e.g.::
345
346   # echo 0x301 >/proc/sys/kernel/real-root-dev
347
348 Note that the mechanism is incompatible with NFS and similar file
349 systems.
350
351 This old, deprecated mechanism is commonly called ``change_root``, while
352 the new, supported mechanism is called ``pivot_root``.
353
354
355 Mixed change_root and pivot_root mechanism
356 ------------------------------------------
357
358 In case you did not want to use ``root=/dev/ram0`` to trigger the pivot_root
359 mechanism, you may create both ``/linuxrc`` and ``/sbin/init`` in your initrd
360 image.
361
362 ``/linuxrc`` would contain only the following::
363
364         #! /bin/sh
365         mount -n -t proc proc /proc
366         echo 0x0100 >/proc/sys/kernel/real-root-dev
367         umount -n /proc
368
369 Once linuxrc exited, the kernel would mount again your initrd as root,
370 this time executing ``/sbin/init``. Again, it would be the duty of this init
371 to build the right environment (maybe using the ``root= device`` passed on
372 the cmdline) before the final execution of the real ``/sbin/init``.
373
374
375 Resources
376 ---------
377
378 .. [#f1] Almesberger, Werner; "Booting Linux: The History and the Future"
379     http://www.almesberger.net/cv/papers/ols2k-9.ps.gz
380 .. [#f2] newlib package (experimental), with initrd example
381     https://www.sourceware.org/newlib/
382 .. [#f3] util-linux: Miscellaneous utilities for Linux
383     https://www.kernel.org/pub/linux/utils/util-linux/