foreword.rst

   1 ===========================
   2  Foreword by Graham Nelson
   3 ===========================
   4
   5 .. only:: html
   6
   7   .. image:: /images/picI.png
   8      :align: left
   9
  10 .. raw:: latex
  11
  12     \dropcap{i}
  13
  14 t would, I think, be immodest to compare myself to Charles
  15 Bourbaki (1816--97), French hero of the Crimean War and renowned
  16 strategist, a man offered nothing less as a reward than the throne of
  17 Greece (he declined). It may be in order, though, to say a few words
  18 about his fictitious relative Nicholas, the most dogged, lugubrious,
  19 interminably thorough and clotted writer of textbooks ever to state a
  20 theorem.  Rather the way Hollywood credits movies for which nobody wants
  21 the blame to the director "Alan Smithee" (who by now has quite a solid
  22 filmography and even gets the occasional cinema festival), so in
  23 mathematics many small results are claimed to be the work of Nicholas
  24 Bourbaki.  Various stories are told of the birth of Bourbaki, under
  25 whose name young Parisian mathematicians have clubbed together since
  26 1935 to write surveys of whole fields of algebra. His initials, it may
  27 be noted, are NB.  Some say "Bourbaki" was an in-joke at the Ecole
  28 Normale Supérieure (much as "zork" and "foobar" were at MIT), going
  29 right back to a practical joke in 1880 when a pupil successfully
  30 impersonated a visiting "General Claude Bourbaki".  Folklore also has it
  31 that the real general was notorious when on manoeuvres for being able to
  32 eat *anything* if need be -- stale biscuit, raw turnips, his horse, his
  33 horse's hay, his horse's leather nosebag that the hay used to be in --
  34 just as Nicholas Bourbaki would have to eat everything there was to eat
  35 in the theory of algebra, no matter how tooth-grinding or chewy.  To
  36 give credit where it's due, Bourbaki's forty volumes are quite useful.
  37 Or, actually, they aren't, but it's nice to know they're there.
  38
  39 It was on reading this present book that I realised the melancholy truth:
  40 that my own volume on Inform, the *Designer's Manual*, is a Bourbaki.  It
  41 has to cover every last thing, from Icelandic accents to assembly language
  42 to fake actions, not to mention fake fake actions, to grouping together
  43 almost-but-not-quite-identical objects such as Scrabble tiles -- matters
  44 which a dedicated Inform designer might need to look up once in a lifetime,
  45 or then again might not.  To be sure, the basics do turn up every so often,
  46 especially in Chapters II and III, but despite my best intention it is a
  47 gentle introduction only if you pick your way through as if on stepping
  48 stones.  This book, on the other hand, is a follow-as-you-go tutorial,
  49 covering the basics thoroughly and a little at a time.  Where the
  50 *Designer's Manual* tries never to retrace its steps, so for instance there
  51 is just one section on locations, the *Beginner's Guide* works its way
  52 through three whole games, giving it three chances to visit every subject,
  53 reinforcing and showing a little more each time.
  54
  55 I should like to say that my first reaction, when out of the blue the
  56 authors sent me advance proofs, was to exclaim with delight at the lucid,
  57 uncluttered, sensible approach.  Truthfully, however, that was my third
  58 reaction, the first being jealousy (it's all right for *you*, you don't
  59 have to document how the parser calculates GNA sets for noun clauses) and
  60 the second pique (you've cast the *gizbru spell: turn dangerous object into
  61 a harmless one* at my book).  When it comes down to it, though, there is no
  62 greater compliment any writer can be paid than to have someone else choose
  63 to write a book about his work, so I thank Roger and Sonja for their
  64 gesture, as well as the fine job they have done.
  65
  66 That is quite enough talking about myself, as Inform belongs to all its
  67 users, to the hundreds of serious writers of interactive fiction who find
  68 it helpful, and for almost a decade it has been a collective enterprise.
  69 Today nobody remembers who suggested what.  Its world-modelling rules now
  70 resemble a New England patchwork quilt, to which each house in the village
  71 contributes one woven square.  As you read this book, you might want to
  72 bear in mind that such a quilt is never finished, and always has room for
  73 one more square from a newly arrived neighbour.
  74
  75 | *St Anne's College*
  76 | *University of Oxford*
  77 | *April 2002*
  78