chapters/01.rst

   1 ===================================
   2  Just what is interactive fiction?
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   5 .. highlight:: transcript
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   7 .. epigraph::
   8
   9    | *A was an archer, who shot at a frog;*
  10    | *B was a butcher, who had a great dog.*
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  12 .. image:: /images/picB.png
  13    :align: left
  14
  15 efore we start learning to use the Inform system, it's probably sensible
  16 to consider briefly how IF, which has many narrative elements, differs from
  17 regular storytelling.  Before we do *that*, though, let's look at an example
  18 of a familiar folk tale.
  19
  20     "There was once a man called Wilhelm Tell, from high in the Swiss
  21     Alps near the town of Altdorf.  A hunter and a guide, a proud
  22     mountaineer, he lived by his skills Swiss Alps near the town
  23     Altdorf.  A hunter and a guide, proud mountaineer, in tracking and
  24     archery.  It happened one day that Wilhelm visited the town to buy
  25     provisions, and he took his son Walter with him.
  26
  27     The region was at the time governed by Hermann Gessler (a vain and
  28     petty man appointed as vogt by the Austrian emperor), who attempted a
  29     show of power over his subjects by placing his hat on a pole in the
  30     town square, for everyone to salute.  Reluctant citizens were
  31     "encouraged" by a troop of the vogt's soldiers, who made sure that
  32     their bows were sufficiently respectful.
  33
  34     Wilhelm knew of the hat, and of the humiliating exercise in obeisance.
  35     So far he had managed to avoid the town's square, sure that -- given
  36     his open dislike for the vogt -- his refusal to bend the knee would
  37     cause trouble.  Today, however, he needed to pass near the pole to
  38     reach Johansson's tannery.
  39
  40     If Wilhelm had hoped for a lucky break, we'll never know.  The square
  41     was filled with market-day crowds; the soldiers were especially keen in
  42     their salute- enforcing duties, challenging everyone with loud shouts
  43     and the occasional coarse expletive.  Wilhelm threw a protective arm
  44     over his son's shoulder and walked determinedly without looking at the
  45     pole or the guards.
  46
  47     A soldier called to him; Wilhelm took no notice.  Other guards focused
  48     their attention on the archer.  "Salute the vogt's hat," he was told.
  49     A tense silence followed.  Wilhelm tried to keep going, but by now he
  50     was surrounded.  The men knew of him; one counselled Wilhelm to give a
  51     cursory nod towards the hat and be done.  Everybody in the vicinity was
  52     watching, so the disrespect could not be ignored.  There was a long
  53     pause.  Wilhelm refused.
  54
  55     Word was sent to Gessler, who rushed to the square with reinforcements.
  56     The little man was delighted at the chance of making an example of the
  57     trouble-maker.  He mockingly recounted the many skills of Herr Tell,
  58     speculating that such mastery maybe accounted for the pride that
  59     prevented acknowledgement of the Emperor's authority.  The vogt
  60     understood all that, and would give him a fair chance.  If Wilhelm were
  61     able to shoot true at an apple from fifty paces, Gessler would be
  62     inclined to show mercy; however, to make things interesting, the apple
  63     was to be balanced on Walter's head.
  64
  65     Everything was set up.  Wilhelm selected and mounted an arrow and
  66     slowly raised the bow, conscious of the motionless and brave stance
  67     that Walter was displaying.  He pulled, feeling the tension mount on
  68     the string and his fingers, through his hands, into his arms.  He'd
  69     made much more difficult shots in the past, at fleeting deer, at
  70     soaring birds; but this was the life of his son...  he could not fail,
  71     would not fail.
  72
  73     Wilhelm let loose.  The arrow flew straight and true, violently pinning
  74     the apple to the tree behind the boy.  The crowd exploded in a roar of
  75     relief and admiration, and Gessler, disappointed, had no option but to
  76     let them go.
  77
  78     Years later, Wilhelm led an uprising against the vogt... but that's
  79     another story."
  80
  81 And now an extract from the same tale, this time in the form of a tiny text
  82 adventure game.  If you're new to interaction with text adventures you'll
  83 find some general instructions in "How to play an IF game" on page 209, and
  84 you can see a complete transcript of the game in the "William Tell" story
  85 on page 219::
  86
  87      A street in Altdorf
  88      The narrow street runs north towards the town square.  Local folk are
  89      pouring into the town through the gate to the south, shouting
  90      greetings, offering produce for sale, exchanging news, enquiring with
  91      exaggerated disbelief about the prices of the goods displayed by
  92      merchants whose stalls make progress even more difficult.
  93
  94      "Stay close to me, son," you say, "or you'll get lost among all these
  95      people."
  96
  97      >GO NORTH
  98
  99      Further along the street
 100      People are still pushing and shoving their way from the southern gate
 101      towards the town square, just a little further north.  You recognise
 102      the owner of a fruit and vegetable stall.
 103
 104      Helga pauses from sorting potatoes to give you a cheery wave.
 105
 106      "Hello, Wilhelm, it's a fine day for trade!  Is this young Walter?
 107      My, how he's grown.  Here's an apple for him -- tell him to mind that
 108      scabby part, but the rest's good enough.  How's Frau Tell?  Give her
 109      my best wishes."
 110
 111      >INVENTORY
 112      You are carrying:
 113        an apple
 114        a quiver (being worn)
 115          three arrows
 116        a bow
 117
 118      >TALK TO HELGA
 119      You warmly thank Helga for the apple.
 120
 121      >GIVE THE APPLE TO WALTER
 122      "Thank you, Papa."
 123
 124      >NORTH
 125
 126      South side of the square
 127      The narrow street to the south has opened onto the town square, and
 128      resumes at the far side of this cobbled meeting place.  To continue
 129      along the street towards your destination -- Johansson's tannery --
 130      you must walk north across the square, in the middle of which you see
 131      Gessler's hat set on that loathsome pole.  If you go on, there's no
 132      way you can avoid passing it.  Imperial soldiers jostle rudely through
 133      the throng, pushing, kicking and swearing loudly.
 134
 135      ...
 136
 137 Some of the more obvious differences are highlighted by these questions:
 138
 139 *   Who is the protagonist?
 140
 141     Our example of narrative prose is written in the third person; it
 142     refers to the hero as "Wilhelm" and "he" and "him", watching and
 143     reporting on his activities from afar.  In this sample IF game, you are
 144     the hero, seeing everything through Wilhelm's eyes.
 145
 146 *   What happens next?
 147
 148     The regular narrative is intended to be read once, straight through
 149     from beginning to end.  Unless you didn't pay attention the first time,
 150     or you're planning to critique the story, there's generally no need to
 151     go back and read a sentence twice; if you do, you'll find exactly the
 152     same text.  The author leads the way and sets the pace; you, as the
 153     reader, just go along for the ride.  In IF, that's usually much less
 154     true.  The author has created a landscape and populated it with
 155     characters, but you choose how and when to explore it.  The game
 156     evolves, at least superficially, under your control; perhaps you
 157     explore the street first and then the square, perhaps the other way
 158     round.  There usually are multiple paths to be found and followed --
 159     and you can be pretty certain that you won't discover them all, at
 160     least on first acquaintance.
 161
 162 *   How does it all turn out?
 163
 164     You can tell when you've come to the end of a regular narrative -- you
 165     read the last sentence, and you know there's no more.  In IF, it's
 166     clear enough when you reach an end; what's much less apparent is
 167     whether that's the only conclusion.  In the transcript from the example
 168     game, you win by shooting the apple from Walter's head.  But what if
 169     you miss?  What if you hit him by mistake?  Or fire instead at the
 170     hated vogt?  Or even stand the tale on its head by bowing obsequiously
 171     to the governor's hat and then going about your business?  All of these
 172     are possible ways in which the game could come to an end.  The phrase
 173     "what if" is the key to writing successfully, and should always be in
 174     the forefront of an IF designer's mind.
 175
 176 *   Where did Helga come from?
 177
 178     You'll notice that Helga and her stall don't appear in the regular
 179     narrative; she's a distraction from the tale's momentum.  But in the IF
 180     game, she fulfils a number of useful functions: mentioning the names
 181     "Wilhelm", "Walter" and "Frau Tell" (so that you know who the tale's
 182     about), introducing the all-important apple in a natural manner and,
 183     above all, providing an opportunity for the "I" in IF -- some
 184     interactivity.  Without that -- the chance to interact with the tale's
 185     environment -- the game is little different from a conventional piece
 186     of fiction.
 187
 188 *   That item looks interesting; can you tell me more about it?
 189
 190     In the regular narrative, what you see is what you get; if you want to
 191     know more about alpine life in the fourteenth century, you'll need to
 192     consult another source.  IF, on the other hand, offers at least the
 193     possibility of delving deeper, of investigating in greater detail an
 194     item which has been casually mentioned.  For example, you could have
 195     explored Helga's stall::
 196
 197            " ... How's Frau Tell?  Give her my best wishes."
 198
 199            >EXAMINE THE STALL
 200            It's really only a small table, with a big heap of potatoes,
 201            some carrots and turnips, and a few apples.
 202
 203            >EXAMINE THE CARROTS
 204            Fine locally grown produce.
 205
 206     You see those descriptions only if you seek them; nothing you find
 207     there is unexpected, and if you don't examine the stall, you've not
 208     missed anything important.  Nevertheless, you've enhanced the illusion
 209     that you're visiting a real place.  Such details would rapidly grow
 210     tedious if the stall and its contents were described in full each time
 211     that you pass them.
 212
 213 *   How do I work this thing?
 214
 215     Whereas the presence of Helga is an elaboration of the folk tale, the
 216     shooting of the arrow (it's in the transcript in "William Tell" story
 217     on page 219, not in the extract above) illustrates the opposite
 218     principle: simplification.  The tale builds dramatic tension by
 219     describing each step as Wilhelm prepares to shoot the apple.  That's
 220     OK; he's been an archer all his life, and knows how to do it.  You, on
 221     the other hand, probably know little about archery, and shouldn't be
 222     expected to guess at the process and vocabulary.  Let's hope you know
 223     that you need to shoot at the apple -- and that's all it takes.  The
 224     game explains what was involved, but doesn't force you through each
 225     mundane step.
 226
 227 Of course, all of these are generalisations, not universal truths; you
 228 could find fine works of IF which contradict each observation.  However,
 229 for our purposes as beginners in the craft of IF design, they represent
 230 useful distinctions between IF and conventional fiction.
 231
 232 We'll come back to the "William Tell" tale in a later chapter, but before
 233 then we'll work through an even simpler example.  And before either of
 234 those, we need to download the necessary files which will enable us to
 235 write Inform games.