about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
   3 ==================
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
   8
   9    | *If they asked me, I could write a book;*
  10    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
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  14 .. only:: html
  15
  16   .. image:: /images/picT.png
  17      :align: left
  18
  19 .. raw:: latex
  20
  21     \dropcap{t}
  22
  23 ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  24 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  25 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  26 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  27 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  28 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  29 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  30 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  31 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  32
  33 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  34 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  35 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  36 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  37 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  38 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  39 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  40 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  41 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  42 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  43 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  44 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  45 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  46 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  47 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  48
  49 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  50 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  51 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  52 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  53 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  54 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  55
  56 Scope and approach
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  58
  59 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  60 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  61 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  62 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  63 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  64 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  65 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  66 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  67 he is right and that we are, well, confused.
  68
  69 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  70 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  71 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  72 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  73 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  74 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  75 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  76 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  77 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  78 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  79 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  80 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  81 game.
  82
  83 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  84 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  85 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  86 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  87 efficient, than those shown here.
  88
  89 Presentation and style
  90 ======================
  91
  92 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  93 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  94 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  95 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
  96 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
  97 placeholder: for example you should read the Inform statement:
  98
  99 .. parsed-literal::
 100
 101    print "*string*";
 102
 103 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
 104 characters which are represented here by the placeholder *string*".
 105 Examples might include::
 106
 107   print "Hello world!";
 108   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 109          this continent a new nation, [...] and that government of
 110          the people, by the people, for the people shall not perish
 111          from the earth.";
 112
 113 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 114 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 115 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 116
 117 .. todo::
 118
 119    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 120    indicate typed-in fragments.
 121
 122 Useful Internet resources
 123 =========================
 124
 125 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 126 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 127 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 128 well essential, since almost everything you need is available only via this
 129 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 130 locations:
 131
 132 *   http://www.inform-fiction.org/
 133
 134     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 135     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 136     Designer's Manual* in PDF format.
 137
 138 *   http://mirror.ifarchive.org/
 139
 140     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 141     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 142     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 143     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 144
 145     .. note::
 146
 147        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 148        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 149        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 150        information still available from there is likely to be out-of-date.
 151
 152 *   http://www.firthworks.com/roger/
 153
 154     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 155     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 156
 157 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 158
 159     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 160     and the other main systems.
 161
 162 *   news:rec.arts.int-fiction
 163
 164     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 165     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 166     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 167     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 168     the manual first).
 169
 170 *   news:rec.games.int-fiction
 171
 172     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 173
 174 .. todo::
 175
 176    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 177    mostly unused these days.
 178
 179 Acknowledgements
 180 ================
 181
 182 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 183 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 184 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 185 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 186 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 187 are grateful to you all.
 188
 189 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 190 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 191 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 192 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 193 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 194 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 195 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 196 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 197 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 198 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 199 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 200 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 201 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 202 assistance.
 203
 204 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 205 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 206 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 207
 208 .. todo::
 209
 210    Reference to the drop-caps should only apply to those places they're
 211    used (just the PDF?).
 212
 213 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 214 international file-sharing such a breeze.
 215
 216 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 217 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 218 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 219 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 220
 221 | *Roger Firth*
 222 | *Wallingford, England*
 223
 224 | *Sonja Kesserich*
 225 | *Madrid, Spain*
 226
 227 | *August 2004*
 228
 229 .. rubric:: Footnotes
 230
 231 .. [#play]
 232    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 233    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 234    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 235    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 236    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.