about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
   8
   9    | *If they asked me, I could write a book;*
  10    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
  13
  14 .. image:: /images/picT.png
  15   :align: left
  16
  17 ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  18 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  19 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  20 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  21 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  22 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  23 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  24 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  25 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  26
  27 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  28 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  29 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  30 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  31 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  32 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  33 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  34 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  35 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  36 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  37 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  38 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  39 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  40 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  41 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  42
  43 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  44 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  45 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  46 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  47 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  48 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  49
  50 Scope and approach
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  53 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  54 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  55 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  56 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  57 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  58 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  59 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  60 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  61 he is right and that we are, well, confused.
  62
  63 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  64 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  65 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  66 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  67 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  68 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  69 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  70 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  71 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  72 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  73 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  74 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  75 game.
  76
  77 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  78 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  79 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  80 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  81 efficient, than those shown here.
  82
  83 Presentation and style
  84 ======================
  85
  86 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  87 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  88 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  89 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
  90 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
  91 placeholder: for example you should read the Inform statement:
  92
  93 .. parsed-literal::
  94
  95    print "*string*";
  96
  97 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
  98 characters which are represented here by the placeholder *string*".
  99 Examples might include::
 100
 101   print "Hello world!";
 102   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 103          this continent a new nation, [...] and that government of
 104          the people, by the people, for the people shall not perish
 105          from the earth.";
 106
 107 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 108 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 109 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 110
 111 .. todo::
 112
 113    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 114    indicate typed-in fragments.
 115
 116 Useful Internet resources
 117 =========================
 118
 119 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 120 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 121 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 122 well essential, since almost everything you need is available only via this
 123 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 124 locations:
 125
 126 *   http://www.inform-fiction.org/
 127
 128     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 129     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 130     Designer's Manual* in PDF format.
 131
 132 *   http://mirror.ifarchive.org/
 133
 134     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 135     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 136     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 137     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 138
 139     .. note::
 140
 141        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 142        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 143        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 144        information still available from there is likely to be out-of-date.
 145
 146 *   http://www.firthworks.com/roger/
 147
 148     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 149     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 150
 151 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 152
 153     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 154     and the other main systems.
 155
 156 *   news:rec.arts.int-fiction
 157
 158     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 159     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 160     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 161     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 162     the manual first).
 163
 164 *   news:rec.games.int-fiction
 165
 166     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 167
 168 .. todo::
 169
 170    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 171    mostly unused these days.
 172
 173 Acknowledgements
 174 ================
 175
 176 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 177 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 178 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 179 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 180 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 181 are grateful to you all.
 182
 183 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 184 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 185 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 186 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 187 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 188 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 189 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 190 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 191 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 192 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 193 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 194 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 195 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 196 assistance.
 197
 198 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 199 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 200 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 201
 202 .. todo::
 203
 204    Reference to the drop-caps should only apply to those places they're
 205    used (just the PDF?).
 206
 207 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 208 international file-sharing such a breeze.
 209
 210 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 211 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 212 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 213 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 214
 215 | *Roger Firth*
 216 | *Wallingford, England*
 217
 218 | *Sonja Kesserich*
 219 | *Madrid, Spain*
 220
 221 | *August 2004*
 222
 223 .. rubric:: Footnotes
 224
 225 .. [#play]
 226    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 227    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 228    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 229    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 230    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.