about.rst

   1 .. raw:: latex
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   3    \newpage
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   5 ==================
   6  About this guide
   7 ==================
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   9 .. highlight:: inform6
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  11 .. epigraph::
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  13    | *If they asked me, I could write a book;*
  14    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  15
  16    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
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  18 .. only:: html
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  20   .. image:: /images/picT.png
  21      :align: left
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  25     \dropcap{t}
  26
  27 ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  28 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  29 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  30 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  31 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  32 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  33 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  34 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  35 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  36
  37 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  38 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  39 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  40 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  41 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  42 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  43 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  44 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  45 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  46 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  47 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  48 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  49 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  50 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  51 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  52
  53 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  54 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  55 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  56 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  57 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  58 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  59
  60 Scope and approach
  61 ==================
  62
  63 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  64 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  65 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  66 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  67 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  68 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  69 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  70 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  71 he is right and that we are, well, confused.
  72
  73 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  74 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  75 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  76 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  77 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  78 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  79 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  80 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  81 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  82 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  83 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  84 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  85 game.
  86
  87 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  88 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  89 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  90 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  91 efficient, than those shown here.
  92
  93 Presentation and style
  94 ======================
  95
  96 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  97 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  98 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  99 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
 100 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
 101 placeholder: for example you should read the Inform statement:
 102
 103 .. parsed-literal::
 104
 105    print "*string*";
 106
 107 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
 108 characters which are represented here by the placeholder *string*".
 109 Examples might include::
 110
 111   print "Hello world!";
 112   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 113          this continent a new nation, [...] and that government of
 114          the people, by the people, for the people shall not perish
 115          from the earth.";
 116
 117 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 118 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 119 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 120
 121 .. todo::
 122
 123    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 124    indicate typed-in fragments.
 125
 126 Useful Internet resources
 127 =========================
 128
 129 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 130 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 131 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 132 well essential, since almost everything you need is available only via this
 133 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 134 locations:
 135
 136 *   http://www.inform-fiction.org/
 137
 138     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 139     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 140     Designer's Manual* in PDF format.
 141
 142 *   http://mirror.ifarchive.org/
 143
 144     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 145     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 146     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 147     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 148
 149     .. note::
 150
 151        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 152        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 153        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 154        information still available from there is likely to be out-of-date.
 155
 156 *   http://www.firthworks.com/roger/
 157
 158     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 159     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 160
 161 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 162
 163     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 164     and the other main systems.
 165
 166 *   news:rec.arts.int-fiction
 167
 168     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 169     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 170     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 171     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 172     the manual first).
 173
 174 *   news:rec.games.int-fiction
 175
 176     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 177
 178 .. todo::
 179
 180    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 181    mostly unused these days.
 182
 183 Acknowledgements
 184 ================
 185
 186 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 187 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 188 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 189 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 190 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 191 are grateful to you all.
 192
 193 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 194 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 195 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 196 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 197 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 198 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 199 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 200 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 201 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 202 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 203 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 204 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 205 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 206 assistance.
 207
 208 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 209 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 210 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 211
 212 .. todo::
 213
 214    Reference to the drop-caps should only apply to those places they're
 215    used (just the PDF?).
 216
 217 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 218 international file-sharing such a breeze.
 219
 220 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 221 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 222 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 223 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 224
 225 | *Roger Firth*
 226 | *Wallingford, England*
 227
 228 | *Sonja Kesserich*
 229 | *Madrid, Spain*
 230
 231 | *August 2004*
 232
 233 .. rubric:: Footnotes
 234
 235 .. [#play]
 236    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 237    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 238    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 239    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 240    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.