about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
   8
   9    | *If they asked me, I could write a book;*
  10    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
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  14 .. only:: html
  15
  16   .. image:: /images/picT.png
  17      :align: left
  18
  19 .. raw:: latex
  20
  21     \dropcap{t}
  22
  23 ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  24 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  25 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  26 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  27 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  28 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  29 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  30 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  31 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  32
  33 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  34 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  35 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  36 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  37 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  38 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  39 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  40 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  41 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  42 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  43 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  44 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  45 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  46 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  47 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  48
  49 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  50 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  51 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  52 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  53 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  54 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  55
  56 Scope and approach
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  58
  59 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  60 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  61 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  62 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  63 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  64 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  65 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  66 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  67 he is right and that we are, well, confused.
  68
  69 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  70 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  71 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  72 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  73 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  74 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  75 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  76 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  77 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  78 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  79 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  80 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  81 game.
  82
  83 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  84 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  85 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  86 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  87 efficient, than those shown here.
  88
  89 Presentation and style
  90 ======================
  91
  92 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  93 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  94 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  95 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
  96 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
  97 placeholder: for example you should read the Inform statement:
  98
  99    :samp:`print "{string}";`
 100
 101 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
 102 characters which are represented here by the placeholder *string*".
 103 Examples might include::
 104
 105   print "Hello world!";
 106   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 107          this continent a new nation, [...] and that government of
 108          the people, by the people, for the people shall not perish
 109          from the earth.";
 110
 111 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 112 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 113 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 114
 115 .. todo::
 116
 117    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 118    indicate typed-in fragments.
 119
 120 Useful Internet resources
 121 =========================
 122
 123 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 124 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 125 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 126 well essential, since almost everything you need is available only via this
 127 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 128 locations:
 129
 130 *   http://www.inform-fiction.org/
 131
 132     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 133     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 134     Designer's Manual* in PDF format.
 135
 136 *   http://mirror.ifarchive.org/
 137
 138     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 139     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 140     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 141     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 142
 143     .. note::
 144
 145        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 146        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 147        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 148        information still available from there is likely to be out-of-date.
 149
 150 *   http://www.firthworks.com/roger/
 151
 152     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 153     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 154
 155 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 156
 157     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 158     and the other main systems.
 159
 160 *   news:rec.arts.int-fiction
 161
 162     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 163     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 164     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 165     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 166     the manual first).
 167
 168 *   news:rec.games.int-fiction
 169
 170     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 171
 172 .. todo::
 173
 174    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 175    mostly unused these days.
 176
 177 Acknowledgements
 178 ================
 179
 180 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 181 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 182 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 183 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 184 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 185 are grateful to you all.
 186
 187 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 188 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 189 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 190 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 191 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 192 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 193 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 194 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 195 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 196 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 197 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 198 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 199 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 200 assistance.
 201
 202 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 203 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 204 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 205
 206 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 207 international file-sharing such a breeze.
 208
 209 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 210 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 211 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 212 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 213
 214 | *Roger Firth*
 215 | *Wallingford, England*
 216
 217 | *Sonja Kesserich*
 218 | *Madrid, Spain*
 219
 220 | *August 2004*
 221
 222 .. rubric:: Footnotes
 223
 224 .. [#play]
 225    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 226    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 227    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 228    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 229    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.