about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
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   9    | *If they asked me, I could write a book;*
  10    | *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
  13
  14 Text adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  15 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  16 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  17 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  18 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  19 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  20 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  21 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  22 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  23
  24 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  25 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  26 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  27 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  28 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  29 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  30 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  31 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  32 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  33 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  34 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  35 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  36 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  37 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  38 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  39
  40 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  41 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  42 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  43 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  44 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  45 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
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  47 Scope and approach
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  49
  50 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  51 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  52 Nelson's Inform *Designer's Manual* (Fourth Edition, July 2001), commonly
  53 known as the DM4; you cannot hope to use Inform successfully without having
  54 this splendid book by your side.  Our guide should be seen merely as a
  55 supplement to the DM4, offering step-by-step descriptions of those aspects
  56 of Inform which are most important on first acquaintance.  In any matter
  57 where we seem at odds with what Graham has written, you should assume that
  58 he is right and that we are, well, confused.
  59
  60 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  61 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  62 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  63 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  64 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  65 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  66 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  67 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  68 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  69 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  70 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  71 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  72 game.
  73
  74 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  75 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  76 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  77 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  78 efficient, than those shown here.
  79
  80 Presentation and style
  81 ======================
  82
  83 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  84 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  85 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  86 ``nest``, ``top_of_tree``).  Terms in **bold type** are included in the
  87 glossary -- Appendix G on page 273.  We switch to italic type for a
  88 placeholder: for example you should read the Inform statement:
  89
  90 .. parsed-literal::
  91
  92    print "*string*";
  93
  94 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
  95 characters which are represented here by the placeholder *string*".
  96 Examples might include::
  97
  98   print "Hello world!";
  99   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 100          this continent a new nation, [...] and that government of
 101          the people, by the people, for the people shall not perish
 102          from the earth.";
 103
 104 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 105 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 106 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 107
 108 .. todo::
 109
 110    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 111    indicate typed-in fragments.
 112
 113 Useful Internet resources
 114 =========================
 115
 116 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 117 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 118 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 119 well essential, since almost everything you need is available only via this
 120 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 121 locations:
 122
 123 *   http://www.inform-fiction.org/
 124
 125     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 126     helpers.  Most important, this is where you can find the *Inform
 127     Designer's Manual* in PDF format.
 128
 129 *   http://mirror.ifarchive.org/
 130
 131     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 132     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 133     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 134     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 135
 136     .. note::
 137
 138        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 139        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 140        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 141        information still available from there is likely to be out-of-date.
 142
 143 *   http://www.firthworks.com/roger/
 144
 145     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 146     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 147
 148 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 149
 150     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 151     and the other main systems.
 152
 153 *   news:rec.arts.int-fiction
 154
 155     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 156     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 157     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 158     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 159     the manual first).
 160
 161 *   news:rec.games.int-fiction
 162
 163     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 164
 165 .. todo::
 166
 167    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 168    mostly unused these days.
 169
 170 Acknowledgements
 171 ================
 172
 173 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 174 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 175 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 176 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 177 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 178 are grateful to you all.
 179
 180 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 181 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 182 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 183 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 184 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 185 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 186 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 187 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 188 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 189 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 190 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 191 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 192 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 193 assistance.
 194
 195 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 196 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 197 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 198
 199 .. todo::
 200
 201    Reference to the drop-caps should only apply to those places they're
 202    used (just the PDF?).
 203
 204 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 205 international file-sharing such a breeze.
 206
 207 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 208 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 209 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 210 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 211
 212 | *Roger Firth*
 213 | *Wallingford, England*
 214
 215 | *Sonja Kesserich*
 216 | *Madrid, Spain*
 217
 218 | *August 2004*
 219
 220 .. rubric:: Footnotes
 221
 222 .. [#play]
 223    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 224    between writing and playing in particular, try glancing ahead at "Just
 225    what is interactive fiction?" on page 13 and at "How to play an IF game"
 226    on page 209; also, you may find the Ifaq at
 227    http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.