about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
   3 ==================
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
   8
   9    | |CENTER| *If they asked me, I could write a book;*
  10    | |CENTER| *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
  13
  14 .. only:: html
  15
  16   .. image:: /images/picT.png
  17      :align: left
  18
  19 |T|\ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction
  20 (IF), were highly popular computer games during the 1980s.  As
  21 technology evolved they faded from the market, unable to compete with
  22 increasingly sophisticated graphical games; however, IF was far from
  23 dead.  The Internet grew, and Usenet discussion forums offered a focal
  24 point for fans of the genre.  By developing IF programming tools and
  25 systems, organising contests and writing tutorials and reviews, these
  26 enthusiasts have led a revival responsible for many notable works,
  27 including some whose quality arguably surpasses that of the best
  28 commercial titles of the 1980s.
  29
  30 .. Generated by autoindex
  31 .. index::
  32    single: TADS
  33
  34 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  35 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  36 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  37 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  38 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  39 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  40 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  41 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  42 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  43 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  44 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  45 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  46 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  47 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  48 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  49
  50 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  51 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  52 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  53 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  54 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  55 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  56
  57 Scope and approach
  58 ==================
  59
  60 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  61 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  62 Nelson's |DM4| (Fourth Edition, July 2001), commonly known as the DM4; you
  63 cannot hope to use Inform successfully without having this splendid book by
  64 your side.  Our guide should be seen merely as a supplement to the DM4,
  65 offering step-by-step descriptions of those aspects of Inform which are
  66 most important on first acquaintance.  In any matter where we seem at odds
  67 with what Graham has written, you should assume that he is right and that
  68 we are, well, confused.
  69
  70 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  71 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  72 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  73 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  74 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  75 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  76 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  77 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  78 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  79 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  80 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  81 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  82 game.
  83
  84 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  85 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  86 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  87 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  88 efficient, than those shown here.
  89
  90 Presentation and style
  91 ======================
  92
  93 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  94 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  95 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  96 ``nest``, ``top_of_tree``).
  97
  98 .. only:: html
  99
 100    Terms that are included in the :doc:`Glossary <appendices/g>` appear as
 101    links to that glossary entry.
 102
 103 .. only:: latex
 104
 105    Terms that are included in the :doc:`Glossary <appendices/g>` appear in
 106    blue italic.  In the PDF version, these are links to the glossary entry.
 107
 108 We switch to italic type for a placeholder: for example you should read the
 109 Inform statement:
 110
 111    :samp:`print "{string}";`
 112
 113 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
 114 characters which are represented here by the placeholder *string*".
 115 Examples might include::
 116
 117   print "Hello world!";
 118   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 119          this continent a new nation, [...] and that government of
 120          the people, by the people, for the people shall not perish
 121          from the earth.";
 122
 123 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 124 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 125 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 126
 127 .. todo::
 128
 129    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 130    indicate typed-in fragments.
 131
 132 Useful Internet resources
 133 =========================
 134
 135 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 136 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 137 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 138 well essential, since almost everything you need is available only via this
 139 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 140 locations:
 141
 142 *   http://www.inform-fiction.org/
 143
 144     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 145     helpers.  Most important, this is where you can find the |DM4| in PDF
 146     format.
 147
 148 *   http://mirror.ifarchive.org/
 149
 150     .. Generated by autoindex
 151     .. index::
 152        single: IF Archive
 153
 154     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 155     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 156     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 157     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 158
 159     .. note::
 160
 161        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 162        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 163        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 164        information still available from there is likely to be out-of-date.
 165
 166 *   http://www.firthworks.com/roger/
 167
 168     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 169     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 170
 171 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 172
 173     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 174     and the other main systems.
 175
 176 *   :newsgroup:`rec.arts.int-fiction`
 177
 178     .. Generated by autoindex
 179     .. index::
 180        single: RAIF
 181
 182     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 183     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 184     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 185     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 186     the manual first).
 187
 188 *   :newsgroup:`rec.games.int-fiction`
 189
 190     .. Generated by autoindex
 191     .. index::
 192        single: RGIF
 193
 194     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 195
 196 .. todo::
 197
 198    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 199    mostly unused these days.
 200
 201 Acknowledgements
 202 ================
 203
 204 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 205 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 206 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 207 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 208 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 209 are grateful to you all.
 210
 211 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 212 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 213 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 214 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 215 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 216 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 217 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 218 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 219 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 220 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 221 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 222 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 223 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 224 assistance.
 225
 226 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 227 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 228 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 229
 230 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 231 international file-sharing such a breeze.
 232
 233 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 234 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 235 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 236 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 237
 238 | |FILL| *Roger Firth*
 239 | |FILL| *Wallingford, England*
 240
 241 | |FILL| *Sonja Kesserich*
 242 | |FILL| *Madrid, Spain*
 243
 244 | |FILL| *August 2004*
 245
 246 .. rubric:: Footnotes
 247
 248 .. [#play]
 249    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 250    between writing and playing in particular, try glancing ahead at
 251    :doc:`chapters/01` and at :doc:`appendices/a`; also, you may find the
 252    Ifaq at http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.