about.rst

   1 ==================
   2  About this guide
   3 ==================
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   5 .. highlight:: inform6
   6
   7 .. epigraph::
   8
   9    | |CENTER| *If they asked me, I could write a book;*
  10    | |CENTER| *About the way you TALK, and LISTEN; And LOOK.*
  11
  12    -- with apologies to Richard Rodgers and Lorenz Hart.
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  14 .. only:: html
  15
  16   .. image:: /images/picT.png
  17      :align: left
  18
  19 .. raw:: latex
  20
  21     \dropcap{t}
  22
  23 ext adventures, otherwise known collectively as interactive fiction (IF),
  24 were highly popular computer games during the 1980s.  As technology evolved
  25 they faded from the market, unable to compete with increasingly
  26 sophisticated graphical games; however, IF was far from dead.  The Internet
  27 grew, and Usenet discussion forums offered a focal point for fans of the
  28 genre.  By developing IF programming tools and systems, organising contests
  29 and writing tutorials and reviews, these enthusiasts have led a revival
  30 responsible for many notable works, including some whose quality arguably
  31 surpasses that of the best commercial titles of the 1980s.
  32
  33 .. Generated by autoindex
  34 .. index::
  35    single: TADS
  36
  37 Nowadays, IF is a hobby; almost everything that you need to begin writing
  38 your own text adventures is available, for free, on the Internet.  While
  39 expert programmers may relish the considerable challenge of creating
  40 interactive fiction using a generalised language such as BASIC or C,
  41 specialist IF tools have largely solved the fundamental world-building
  42 issues.  The most common systems are Graham Nelson's Inform -- our subject
  43 matter -- and Mike Roberts' TADS (Text Adventure Development System).  New
  44 hopefuls arrive each year, but few achieve widespread acceptance; the
  45 majority of today's IF (and virtually all the works generally regarded as
  46 interesting, innovative, sophisticated, etc.)  have been created with
  47 either one or the other.  In our view, only TADS bears comparison with
  48 Inform in popularity, in being able to handle simple and complex stories,
  49 and in availability on PCs, Macs, hand-held devices and a wide variety of
  50 other computers.  But, since you're reading our guide, we'll assume that
  51 you've already made a choice, and decided to give Inform a try.
  52
  53 We aim to provide a grounding in Inform basics.  When you have learnt a
  54 little about it, you'll be able to design simple games for your friends to
  55 play and, as you become more accomplished, which you can share via the
  56 Internet with enthusiasts worldwide.  However, if you simply want to play
  57 [#play]_ games written by others -- rather than write them yourself -- then
  58 you don't need to learn Inform, and this guide isn't for you.
  59
  60 Scope and approach
  61 ==================
  62
  63 Because this is only an introduction to Inform, many features are treated
  64 rather superficially, or ignored altogether.  The definitive text is Graham
  65 Nelson's |DM4| (Fourth Edition, July 2001), commonly known as the DM4; you
  66 cannot hope to use Inform successfully without having this splendid book by
  67 your side.  Our guide should be seen merely as a supplement to the DM4,
  68 offering step-by-step descriptions of those aspects of Inform which are
  69 most important on first acquaintance.  In any matter where we seem at odds
  70 with what Graham has written, you should assume that he is right and that
  71 we are, well, confused.
  72
  73 As a tutorial, this guide is intended to be printed out and then read
  74 sequentially; it isn't meant for online usage or designed as a reference
  75 manual, though it does provide brief summaries of Inform's language and
  76 library.  Our approach is to teach you about Inform through the creation of
  77 three games: all short, all playable to completion.  "Heidi" is just about
  78 as simple as an IF game can be, but still manages to introduce a range of
  79 important concepts.  "William Tell", a retelling of the famous folk tale,
  80 is nearly as brief but roams more widely in its use of Inform's
  81 capabilities.  Finally "Captain Fate" presents a comic-book hero in urgent
  82 need of a change.  By the end of the guide, we'll have touched on less than
  83 half of Inform's capabilities, but we hope we'll have mentioned most of the
  84 things that matter when you're starting out to design your first Inform
  85 game.
  86
  87 One final point: Inform is a powerful system, often offering several
  88 different ways of tackling a particular design requirement.  We've tried to
  89 present things as simply and consistently as possible, but you shouldn't be
  90 surprised to discover other approaches, maybe shorter, maybe more
  91 efficient, than those shown here.
  92
  93 Presentation and style
  94 ======================
  95
  96 Most of the guide's text appears in this typeface, except where we're using
  97 words which are part of the Inform system (like ``print``, ``Include``,
  98 ``VerbLib``) or are extracted from one of our games (like ``bird``,
  99 ``nest``, ``top_of_tree``).
 100
 101 .. only:: html
 102
 103    Terms that are included in the :doc:`Glossary <appendices/g>` appear as
 104    links to that glossary entry.
 105
 106 .. only:: latex
 107
 108    Terms that are included in the :doc:`Glossary <appendices/g>` appear in
 109    blue italic.  In the PDF version, these are links to the glossary entry.
 110
 111 We switch to italic type for a placeholder: for example you should read the
 112 Inform statement:
 113
 114    :samp:`print "{string}";`
 115
 116 as meaning "display on the player's screen the arbitrary character or
 117 characters which are represented here by the placeholder *string*".
 118 Examples might include::
 119
 120   print "Hello world!";
 121   print "Fourscore and seven years ago our fathers brought forth on
 122          this continent a new nation, [...] and that government of
 123          the people, by the people, for the people shall not perish
 124          from the earth.";
 125
 126 We place the "TYPE" symbol alongside game fragments which you can type in
 127 as a part of our working examples.  This differentiates them from other
 128 code snippets whose only purpose is to illustrate some particular feature.
 129
 130 .. todo::
 131
 132    The "TYPE" symbol doesn't really work here.  Think of a better way to
 133    indicate typed-in fragments.
 134
 135 Useful Internet resources
 136 =========================
 137
 138 One of our basic assumptions -- along with your burning desire to learn
 139 Inform and your ability to work comfortably with the files and folders on
 140 your computer -- is that you have access to the Internet.  This is pretty
 141 well essential, since almost everything you need is available only via this
 142 medium.  In particular, you'll find much helpful material at these
 143 locations:
 144
 145 *   http://www.inform-fiction.org/
 146
 147     The Inform home page, maintained by Graham Nelson and a small team of
 148     helpers.  Most important, this is where you can find the |DM4| in PDF
 149     format.
 150
 151 *   http://mirror.ifarchive.org/
 152
 153     .. Generated by autoindex
 154     .. index::
 155        single: IF Archive
 156
 157     The IF Archive (or actually a high-speed mirror copy of it), from which
 158     you can download almost anything that's free and in the public domain.
 159     For a clickable map of Inform-related parts of the Archive, see
 160     http://www.firthworks.com/roger/informfaq/hh.html.
 161
 162     .. note::
 163
 164        Prior to August 2001, the IF Archive was located elsewhere, at
 165        ftp://ftp.gmd.de/if-archive/, and references to that location can
 166        still occasionally be found.  *Do not use* the old location: any
 167        information still available from there is likely to be out-of-date.
 168
 169 *   http://www.firthworks.com/roger/
 170
 171     Roger Firth's Inform pages, including the Informary (what's new in
 172     Inform?), and the Inform Frequently Asked Questions (FAQ) pages.
 173
 174 *   http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/
 175
 176     A more general list of FAQs about IF authorship, covering both Inform
 177     and the other main systems.
 178
 179 *   :newsgroup:`rec.arts.int-fiction`
 180
 181     .. Generated by autoindex
 182     .. index::
 183        single: RAIF
 184
 185     The Usenet newsgroup for authors of IF, commonly known by the
 186     abbreviation RAIF.  Here you'll find discussion on IF technology,
 187     criticism and game design issues, and fast, friendly and knowledgeable
 188     assistance with your own "how do I..." questions (but please, look in
 189     the manual first).
 190
 191 *   :newsgroup:`rec.games.int-fiction`
 192
 193     .. Generated by autoindex
 194     .. index::
 195        single: RGIF
 196
 197     The complementary newsgroup for IF *players*, often known as RGIF.
 198
 199 .. todo::
 200
 201    Update these links appropriately.  The newsgroups in particular are
 202    mostly unused these days.
 203
 204 Acknowledgements
 205 ================
 206
 207 Becoming sufficiently conversant with Inform to be able to share it with
 208 others is not something done quickly or in isolation.  In getting to where
 209 we are today, we have been assisted at many times and in many ways by the
 210 notably supportive and good-natured people, far too numerous to list by
 211 name, who make ``rec.arts.int-fiction`` such an invaluable IF resource.  We
 212 are grateful to you all.
 213
 214 In creating this guide, we have received specific help from a number of
 215 people.  First and foremost we must mention Graham Nelson, who kindly wrote
 216 the Foreword, and delighted us with long and detailed lists of helpful
 217 comments and suggestions on two of our drafts; also Dennis G.  Jerz, who
 218 patiently and skilfully edited the text, making innumerable improvements to
 219 our often wayward and inconsistent prose.  David Cornelson supervised the
 220 Second Edition's transformation into professionally printed respectability.
 221 Further assistance came from Barney Firth, Christine Firth, Harry Firth,
 222 Megan Firth, Jim Fisher, Rosemary Frezza, Phil Graham, Graham Holden, Paul
 223 Johnson, Yoon Ha Lee, Brian Pylant, Jo Quinn, Milos Radovanovic, Muffy
 224 St. Bernard, Gunther Schmidl, Emily Short, Curt Siffert, A. Sloe, Pavel
 225 Soukenik, Elise Stone, Brent VanFossen and R. Cliff Young.  Thank you: it
 226 is impossible to overstate the value of this freely given support and
 227 assistance.
 228
 229 The drop capitals, and their associated poem, are from "A Picture
 230 Alphabet", digitised from a collection of public domain woodcuts, circa
 231 1834, by Steven J.  Lundeen of emerald city fontwerks.
 232
 233 All credit to the generosity of http://briefcase.yahoo.com/ for making
 234 international file-sharing such a breeze.
 235
 236 Finally, of course, we owe an enormous debt of gratitude to Graham Nelson
 237 for devising it all, thereby giving us the opportunity -- first
 238 independently and later in enjoyable collaboration -- of using, and
 239 eventually of presenting, the Inform text adventure development system.
 240
 241 | |FILL| *Roger Firth*
 242 | |FILL| *Wallingford, England*
 243
 244 | |FILL| *Sonja Kesserich*
 245 | |FILL| *Madrid, Spain*
 246
 247 | |FILL| *August 2004*
 248
 249 .. rubric:: Footnotes
 250
 251 .. [#play]
 252    If you feel confused about IF in general or about this distinction
 253    between writing and playing in particular, try glancing ahead at
 254    :doc:`chapters/01` and at :doc:`appendices/a`; also, you may find the
 255    Ifaq at http://www.plover.net/~textfire/raiffaq/ifaq/ helpful.